La Réunion est connu pour son melting-pot mais savez-vous que de par sa position géographique, son industrie sucrière a su profiter et faire profiter aux autres des innovations techniques majeures? Les sucreries réunionnaises ont constitué un carrefour pour que les technologues français, mauriciens, australiens et sud-africains y trouvent des innovations . En voici quelques unes: 

• La première cuite continue en sucrerie de canne: Conçu par Fives, ce type d'appareil est aujourd'hui présent dans la très grande majorité des sucreries. La France est doublement pionnière sur cette technologie puisque la première cuite continue se fera d'abord en raffinerie (Nantes - source Vo Ngoc Truoc)... A très haute pureté, le défi technique était immense mais avec ce développement  en sucrerie de canne,  plus rien n'arrêtera l'expansion des cuites continues en canne. 
• La première cuite continue sans compartiment, mise au point par François Langreney, directeur industriel des Sucreries de Bourbon à la fin des années 1980 à l’usine de Grands-Bois. C'est sans doute, le seul concept véritablement plug flow de cuite continue. Les réglages manuels de distribution du sirop m'occupait une bonne première semaine de campagne sucriére au début des années 90. Son développement international se fera aux USA, Mexique, Ile Maurice.
• Trois jets de cristallisation en continue: C'est aussi la première fois au monde que trois jets de cristallisation se feront avec des cuites continues sur l'usine de Bois-Rouge.
• Les premières centrifugeuses continues en sucrerie de canne: (Maxime Rivière, en collaboration avec le fabricant de machines Fives, début des années 1970), à l’usine de Quartier-Français.
• La cogénération bagasse-charbon: C'est une première mondiale, en 1991 , la cogénération sur bagasse  avec chaudière haute pression va bousculer l'industrie sucrière Personne ne parlait alors de décarbonation. Aujourd'hui, les deux unités sont entièrement sur de la biomasse, continuant ainsi a placer la Réunion parmi les départements français les plus soucieux du développement durable.
• Agronomie: les variétés de canne reunionnaise sont exportés partout dans le monde - Le savoir-faire du Centre de recherche ErCane est une référence mondiale.
• Systeme Qualité: La sucrerie du Gol a été, en 2008, est  la première sucrerie de canne au monde à être certifiée ISO 22000.


• Cane Sugar Handbook: Le Livre d'Emile Hugot est le plus grand best-seller des librairies techniques sur le traitement de la canne à sucre.

Par ces temps de rigueur diététique, de décennie qui se veut (se croit ?) plus vertueuse mais aussi plus austère, la question touche presque à l’intime, chacun a sa propre mesure de sucre pour son expresso, « uma bica » à Lisbonne, « su tinto » à Cali… jusqu’au sirupeux « café de ollá » du Mexique. Chacun défendra ainsi sa mesure bec et ongle, depuis celui qui s’interdit le moindre gramme à la généreuse portion de 3 morceaux de sucre dans un expresso. Nous sommes alors plus très loin de la sursaturation… Eh oui, en chimie du sucre comme dans la vie, la sursaturation nous guette et il faut en maîtriser ses contours, apprendre à vivre avec nos petites scories, et ses aléas pour rester en zone métastable et éviter les faux grains dans notre parcours.
En fonction de votre lieu, la sacro-sainte pause petit déjeuner / café n’est pas tout à fait le même. Tenez au Mexique, el « almuerzo », un rituel en vigueur sur chaque sucrerie, correspond à une pause tacos XXXL en matinée, tout y passe: « carne », crevettes, haricot, fromage, piment, avocat, oignons… Vous ingurgitez une bombe  calorique  pour tenir au moins jusqu’à 15hr… A mes débuts, j’avais encore le petit déjeuner sur le ventre mais une invitation pour l’almuerzo ne se refuse pas ! N’espérez pas avoir un rdv de travail avec le boss ou discuter du rendement de production, tous sont solidaires de l’almuerzo… « Ahorita » sera la laconique réponse pour vous faire patienter…
En Afrique du Nord, je restais les yeux grands ouverts devant de solides gaillards ravis de partager le café avec des sucreries, des bonbons à la réunion du Directeur Usine... Des cadres ? Non, des gosses, qui se battent pour le dernier macaron sur la table sans égard pour les dames. A 17hr, pour refaire la journée, on se retrouve devant un pain au chocolat et un verre de thé à la menthe. Imaginez seulement mon ami mexicain avec un pain au chocolat, des bonbons et une tasse de thé à la main ? Même dans un univers parallèle, cela n’existe pas !
A Paris, religieusement, chaque semaine, nous faisions parvenir au RH notre besoin en… eau pour la semaine, c´était aussi important que sa gestion des frais… Mais pas n’importe quelle eau, le choix des marques était vaste : Pétillantes, plates, riches en Sodium, magnésium, fines bulles…  Eau et Café s’imposent sur la table d’une réunion de travail ou d’un conseil d’administration. Mais de l’autre côté de l’Atlantique, là où les sodas sont moins chers que l’eau, c’est le règne sans partage des sodas sur les tables des meetings.
Malgré tout, Il y a au moins un moment de partage unique qu’on retrouve dans n’importe quelle sucrerie de canne du monde: «Lorsque vos équipes se sont battues pendant plus de 12hrs pour remettre en service un moulin défaillant ou un circuit de vide implosé, celui qui revient avec le panier de victuailles est attendu par tous. Tout le monde partage alors cette victoire de la remise en route de la production. On quitte alors la zone de sursaturation, épuisés mais solidaires, les sourires reviennent et personne ne vous reprochera jamais les 3 sucres dans votre café.

On peut reprocher beaucoup de chose  au "sucre", bien plus souvent à tort qu'à raison; mais cette industrie agro-alimentaire a  de nombreuses particularités qui lui donnent une place á part dans ce milieu. En particulier, les sucrerie de canne (80% du sucre mondial provient de la canne), acceptent bien volontiers d'ouvrir leur porte à tout ingénieur sucrier curieux de voir d'autres pratiques en d'autres lieux.  
Dans les années 90, la sucrerie de Bois-Rouge démarrait sa production de "sucres spéciaux" avec une large gamme de couleur et de granulométrie fixés par des clients exigeants (Un fabricant de confiture a ainsi besoin d'un sucre très différent que celui d'une biscuiterie). C'est ainsi que je voulais comprendre mieux la problématique "Couleur"  dans les procédés de fabrication et lors de mes vacances, je décidais de consacrer une partie de mon temps et argent à visiter des sucreries au Mexique et en Colombie pour comprendre leur approche. Ces deux voyages seront pleins d'enseignement:
Au Mexique, en vacances en famille, une des usines qui m'accueille en 1995 est Puga. Voilá comment pour découvrir les plages sublimes de la côte pacifique, j'imposait aux miens des détours vers ces usines hors cartes touristiques. Le "hasard" voudra que, 11 ans plus tard, à Londres,  un groupe de trader me proposera de travailler avec eux et  la sucrerie de PUGA apparaîtra dans la discussion; je pouvais, à la surprise de tous,  mentionner que je connaissais ce site.  Ainsi, quelques heures de vacances perdues en 1995,  se transformèrent  en placement sur le marché de l'emploi... Mon bonjour à Puga, une des sucreries des plus innovantes du Mexique. 
En Colombie, mon soit-disant contact pour me donner accès aux sucreries était désespérément absent lors de mon arrivée à l'aéroport de Cali en Janvier 1996. Je filais furieux et angoissé sur un hotel sans aucun rendez-vous en me demandant comment j'allais me sortir de ce pétrin. Comment j'avais pu être aussi naïf et débarquer ainsi sans un plan B à Cali?  Ma dernière carte à jouer tenait justement en une carte, celle d'un agronomiste qui avait visité l'Île de la Réunion lors d'un workshop de l'ISSCT (issct.org)  un an plus tôt, il  m'avait laissé son contact sur un bout de papier parce que j'étais le seul hispanophone à pouvoir l'aider sur quelques détails et lui donner de mon temps pour qu'il visite mon usine. Miracle! Quelques appels plus tard un samedi après-midi et  le téléphone arabe  colombien fonctionnait au delà de mes espérances. Avec l'entraide sud-américaine, trois des plus importants producteurs de sucre en Colombie me donnaient libre accès aux  sucreries.
Tous les  échanges avec les plus influents technologistes de ces groupes me furent d'une aide précieuse pour la suite de ma carrière.
Alors, travailler en vacances, inutile? Aider quelqu'un sans en attendre une contrepartie, une perte de temps? Parler plusieurs langues, fastidieux? Partagez vos expériences.